Een meisje in het leger van Napoleon, zo luidt de ondertitel van IJzerkop. Oorlogsverhalen trekken me niet direct, maar Marcella blogde al enthousiast over deze genomineerde voor de Woutertje Pieterseprijs, dus ik ben klaar voor een spannend verhaal. Maar Jean-Claude van Rijckeghem bouwt het rustig op en het duurt wel honderd bladzijden voordat het meisje het leger in gaat. Eerst wordt uitgebreid beschreven hoe het leven van Stans en haar broertje Pier in Gent eruitziet voordat ze op avontuur gaan.

Stans is achttien en dat betekent dat ze aan trouwen toe is, maar aan het begin van het boek woont ze bij haar ouders, waar ze al haar tijd aan het huishouden besteedt. Toch weet ze er af en toe tussenuit te piepen. Haar broertje Pier is vier jaar jonger en krijgt toch regelmatig de opdracht om zijn zus in de gaten te houden. Stans is stoer en onstuimig; Pier is braaf en onhandig. Ze vinden elkaar maar vervelend. Het perspectief wisselt tussen de twee. Stans doet de was terwijl Pier naar de Latijnse school gaat, al duurt dat niet lang, want het geld is op. Hun vader is schoenmaker, werktuigkundige, uitvinder en dromer. Zijn ondernemingen lopen niet altijd goed af. Dus zijn Pier en Stans allebei weer thuis.

En dan, eindelijk, komt Stans op het idee om het leger in te gaan, om te ontsnappen aan haar kersverse echtgenoot. Als keizer Napoleon een enorm leger laat samenstellen om tegen de Oostenrijkers te vechten, verzint ze een manier om de plaats van een jongen in te nemen. Pier krijgt de opdracht om zijn weggelopen zus te gaan zoeken én een uitvinding van zijn vader aan de keizer te verkopen. En dan komt er eindelijk vaart in het verhaal. Tijdens de veldslag bij Wenen is het zelfs zo spannend dat ik haast over de zinnen buitel, zo graag wil ik weten hoe het verdergaat. Alleen als de soldaten even uithijgen van het marcheren en vechten, bij een beeldende beschrijving van het landschap, merk ik op hoe mooi het boek is geschreven.

Het begin van IJzerkop vraagt om wat doorzettingsvermogen, maar wie volhoudt wordt beloond met een geweldig verhaal.

Lees ook wat Marcella over dit boek schreef.