Twee eeuwen lang reisden mensen van Vriezenveen (in Twente) naar Sint-Petersburg om handel te drijven. Het boerenbestaan was hard en kende tegenslagen zoals mislukte oogsten. Om toch genoeg brood op de plank te krijgen, trok men naar Rusland om daar zaden en stoffen te verkopen. Deze handelaren werden De Rusluie genoemd. Familieleden moesten elkaar langere tijd missen en in de loop van de generaties ging men zich meer Russisch en minder Nederlands voelen.

Aan het begin van de achttiende eeuw reizen de Rusluie heen en weer. Elke zomer werken ze op het land en de wintermaanden brengen ze in Petersburg door. Vaak zijn het de mannen die erheen reizen en blijven de vrouwen met kinderen achter. Later blijven de mannen nog langer in Petersburg, als ze er hun eigen winkel hebben geopend. Sommigen trouwen met een Russische vrouw en krijgen een zoon die ook in de zaak kan komen; andere keren worden jongemannen uit Vriezenveen naar Petersburg gestuurd. Het aanbod wordt chiquer en de klanten rijker, maar verschillende keren hangt het voortbestaan van het bedrijf aan een zijden draadje. Huwelijken, niet altijd uit liefde, zorgen ervoor dat de winkel toch in de familie blijft.

Nicole Harmsen heeft haar debuut gebaseerd op historische gebeurtenissen, maar de personages zijn allemaal verzonnen. Voorin het boek staat een stamboom, die ik vaak raadpleeg tijdens het lezen. In het begin worden al een heel aantal personen geïntroduceerd. Toch ben ik al snel geboeid door deze mensen uit ’t Vjenne. Er speelt van alles: geldgebrek, ziektes, verliefdheden en politieke veranderingen houden de familieleden bezig.

Het boek leest gemakkelijk door de korte zinnen. De hoofdstukken tellen vaak maar een paar bladzijden en dan wisselt het perspectief weer. Het kost me soms moeite om mee te leven met weer een andere persoon. Tegen het einde ben ik mijn interesse even kwijt, na een flinke tijdssprong. Daardoor voelt het alsof ik in een ander verhaal ben begonnen. Toch is het boeiend om te lezen over Rusland in deze roerige jaren voor de revolutie van 1917. Dit zorgt weer voor gruwelijke gebeurtenissen die indringend worden beschreven, net als in eerdere hoofdstukken over verschillende oorlogen. Het maakt duidelijk wat mijlpalen in de geschiedenis betekenden voor gewone mensen. En dat is precies wat een historische roman de moeite waard maakt.

Lees ook wat Bettina over dit boek schreef.