Annejet van der Zijl schrijft altijd over mensen die echt hebben geleefd, korter of langer geleden. Ik ben dol op historische verhalen en heb daarom uitgekeken naar haar boekenweekgeschenk. Het is bijzonder dat het dit keer non-fictie is; ik weet niet of dat al eerder is gebeurd. Het kost ook meer voorbereiding dan een schrijver krijgt om het geschenk te schrijven, maar gelukkig lag er al een idee klaar en was er ook al wat historisch onderzoek gedaan naar de bijzondere mensen die centraal staan in Leon & Juliette.

Het boek begint met een spannende scène over een echt duel in 1829 met pistolen, in Charleston in het zuiden van de Verenigde Staten. Dat werkt heel goed: ik word nieuwsgierig. Na een paar bladzijden begint het levensverhaal van Leon Herckenrath, die uit Monster kwam en op zijn achttiende naar Amerika vertrok. De Gouden Eeuw was voorbij, net als de oorlog tegen Groot-Brittannië, en Nederland was berooid achtergebleven. Zelfs voor een jongeman uit een welgestelde familie waren er weinig kansen en daarom ging Leon naar Charleston, waar de slavernij hoogtij vierde.

Leon kreeg een tropische ziekte en balanceerde op de rand van leven en dood. De goede zorgen van een negenjarige slavin hielpen hem er bovenop. Een paar jaar later kocht hij dit meisje, dat Juliette heette. Hij trouwde zelfs stiekem met haar, iets wat ongehoord was. Tegelijkertijd was het heel normaal dat witte mannen zwarte slavinnen bezwangerden, want de slavenhandel was sinds 1808 verboden, dus de enige manier om nieuwe slaven te krijgen was door te zorgen dat de slaven die je had kinderen kregen.

Leon leidde een dubbelleven: thuis bij zijn gezin en als succesvolle handelaar waarvan iedereen dacht dat die vrijgezel was. Het gezin wordt steeds meer in het nauw gedreven en Leon besluit om zijn kinderen en zijn vrouw één voor één naar Nederland te smokkelen: een gevaarlijke onderneming.

Annejet van der Zijl geeft duidelijk aan welke feiten ze heeft gevonden en waar ze niet zeker van is, waarbij ze dan uitlegt waarom ze denkt dat het zo zou kunnen zijn gegaan. Toch blijft het een leesbaar geheel, wat heel knap gedaan is. Soms mengt ze er toch wat mooie beeldspraak tussendoor, zoals wanneer ze de stad Charleston beschrijft als een vrouw met allerlei eigenschappen. Dit alles maakt het een geslaagd geschenk. Dus mis het niet en koop deze week voor minstens 15 euro aan Nederlandstalige boeken, dan krijg je dit boekje erbij.