Negen maanden geleden belde mijn zusje me op om te vertellen dat haar dochtertje was geboren. Haar middelste naam is Tess en ik begreep meteen waar dat vandaan kwam: mijn zus heeft de film van Tess of the d’Urbervilles al ontzettend vaak bekeken. Ik besloot die dag dat ik het boek van Thomas Hardy uit 1891 wilde lezen om Tess te leren kennen. Later op het boekenfestijn kocht ik het voor 1,99 euro, wel in het Engels, dus dat was een uitdaging!

Het verhaal begint als Tess zestien jaar is. Ze komt uit een arme familie, maar op een dag krijgt haar vader te horen dat hun naam Durbeyfield eigenlijk is afgeleid van de adellijke familie d’Urbervilles. Hij is helemaal in zijn nopjes. De familie is uitgestorven, maar er is een rijke man die zich de naam heeft toegeëigend. Tess wordt naar hem toe gestuurd om te vertellen dat ze familie zijn, in de hoop dat hun financiële situatie daardoor zal verbeteren. De man valt als een blok voor de knappe Tess, maar zij ziet niets in hem en vertrekt. Terug bij haar ouders komt ze erachter dat ze zwanger is, een grote schande in die tijd. Na een aantal maanden komt het kind te overlijden. Tess doopt het zelf, midden in de nacht, want de pastoor wil het alleen in het geheim doen en dat wil zij weer niet. Ook mag het kind niet in gewijde grond worden begraven. Tess heeft hier heel veel verdriet van.

Dit begin beïnvloedt het hele leven van Tess. Er zijn wel gelukkige tijden, maar het noodlot slaat steeds weer toe. Tess is straatarm en werkt zich uit de naad op verschillende boerderijen. Thomas Hardy beschrijft het ontzettend mooi! Het is romantisch in de klassieke zin van het woord, met een geweldige man die in Tess’ leven komt. Alle meisjes zijn verliefd op hem, maar hij wil natuurlijk met Tess trouwen. Ook zijn er zeer mooie beschrijvingen van de natuur, van vogeltjes, landschappen en spinnenwebben. Het is prachtig om te lezen, zelfs als het gaat om ellendige zaken zoals de intense winterkou. Ik leef ontzettend mee met Tess en hoop steeds dat er betere tijden voor haar komen.

Hardy verwijst veelvuldig naar andere bronnen, zoals de bijbel en Shakespeare. Mijn boek staat vol met verwijzingen naar voetnoten achterin, waarin dit allemaal is uitgepluisd. Het Engels is eigenlijk wel wat te moeilijk voor me; sommige stukken snap ik maar half. Het boek is ook vertaald in het Nederlands, maar zowel de boekhandel als de bibliotheek hebben het momenteel niet. Het boek is minstens twee keer verfilmd; in 1998 was het een driedelige serie voor de Engelse televisie. Met mijn zus heb ik de helft daarvan bekeken (de andere helft volgt binnenkort). Deze verfilming volgt het boek vrij precies en het is erg mooi om het zo tot leven te zien komen.

Ik vertrouw erop dat mijn lieve nichtje een voorspoediger leven zal leiden dan Tess Durbeyfield. Toch begrijp ik dat mijn zus haar vernoemd heeft, want Tess is een prachtige vrouw die altijd volhoudt en veel liefde voor anderen heeft.

Lees ook wat Caroline van de twitterleesclub schreef over Thomas Hardy.