Vier Vlaamse jongeren maken de Tweede Wereldoorlog mee. Drie komen uit hetzelfde gezin: Jef, Renée en de kleine Remi. De vierde is hun goede vriend Ward. Die heeft tijdens de oorlog zoveel fout gedaan dat hij inmiddels met een andere identiteit in Duitsland woont. Jef weet dingen die niemand anders weet, behalve Ward. Zal de waarheid over Ward en Jef boven tafel komen?

In het begin vind ik het nogal ingewikkeld: vier perspectieven plus veel tijdssprongen, heen en weer. Dit is een D-boek, maar je moet wel een geoefend lezer zijn om dit goed te kunnen volgen. Mij lukt het ook aan het eind van het boek nog niet helemaal. Soms staat er een jaartal boven een hoofdstuk en dan vermoed ik dat de hoofdstukken erna ook over die periode gaan. Wie er aan het woord is, weet je soms pas na een bladzijde gelezen te hebben. Voor de spanningsopbouw zijn deze wisselingen in perspectief en tijd essentieel.

Het leven in het Vlaamse dorp ontvouwt zich. Net als bij andere boeken van Els Beerten speelt muziek een grote rol. In de dorpsfanfare leren Jef, Renée en Remi trompet spelen. Voor Renée en Remi betekent dit heel veel. Vriend Ward kan fantastisch saxofoon spelen. Als hij zich aansluit bij de Vlaamse tak van de nazi’s en naar het oostfront met Rusland vertrekt, neemt hij zijn instrument mee.

Ward is overgehaald door de plaatselijke priester, die hij al jaren kent. Jef wil ook mee om tegen de Russen te vechten, maar zijn vader komt erachter en weet het uit zijn hoofd te praten. Toch raakt Jef betrokken bij de moord die wordt gepleegd op de avond voordat Ward naar Duitsland gaat. Langzaam wordt ontrafeld wat er die avond precies is gebeurd en wat de consequenties daarvan zijn.

Els Beerten beschrijft in korte, mooie zinnen hoe de jongeren zich staande houden tijdens die verschrikkelijke oorlog. Ze blijven muziek maken om de moed erin te houden, tot ook dat verboden wordt door de Duitsers. Dat Ward zich laat verleiden om te kiezen voor wat later de verkeerde kant blijkt, wordt invoelend weergegeven. Hij heeft werkelijk geen idee van de ware aard van de nazi’s en is verbijsterd als hij hoort over wat er gebeurt in concentratiekampen. De ontberingen aan het oostfront en het bombardement dat hij later meemaakt worden indringend beschreven. Ondertussen blijft Jef machteloos achter in het dorp, met zijn enorme geheim.

Ik weet niet in hoeverre dit boek gebaseerd is op waargebeurde verhalen. Het komt realistisch over en Els Beerten heeft zich vast goed verdiept in de historische feiten. Allemaal willen we de hemel is een knap geconstrueerd en indrukwekkend boek.